Лебяжьи острова в Крыму
Орнитологический заповедник Лебяжьи острова имеет международное значение, и входит в состав Крымского природного заповедника. Расположен не на самом северо-западном побережье, а удален от берега на 3,5 километра в Каркинитском заливе*. Лебяжьи острова состоят из шести отдельных островков, вытянувшихся вдоль залива на 8 километров. Наибольший из островов группы – четвертый, его длина около 3,5 километров, а ширина порядка 350 метров.
Образовались острова в результате наноса ракушек и песка, поэтому вид, а главное количество островов со временем может изменяться. Над поверхностью воды почти все острова возвышаются одинаково – на 1-2 метра.
Островная суша и окрестная вода имеют богатую животную и растительную пищу, а неглубокие и теплые воды залива привлекают в эту часть Черного моря множество разнообразных птиц, большей частью водоплавающих. Охранная зона Лебяжьих островов составляет около 52 гектаров. Поэтому тут преспокойно чувствуют себя 320 видов пернатых, а еще 25 видов прилетают суда на гнездовья.
Лебяжьи острова являются самым большим местом зимовки и гнездования болотных и водоплавающих птиц в Крыму. Кроме того, этот орнитологический заповедник находится на пути, который каждый год совершают перелетные птицы, стараясь отправиться на зимовку из Европейских стран в страны Африки и Азии.
Для гнездования Лебяжьи острова облюбовали серебристые чайки, чайки-хохотуньи, черноголовые хохотуны, белые и серые цапли, пеликаны, кулики, фламинго и другие пернатые. Но больше всего заповедник гордится лебедями-шипунами. Крым стал настоящим местом паломничества этих птиц, и в летний сезон тут их собирается более 6 тысяч. На островах в Каркинитском заливе лебеди-шипуны не гнездятся, а лишь пережидают линьку, в течение которой птицы весьма уязвимы. А в последние дни осени эти Крымские острова оккупирую лебеди-кликуны, которые делают здесь короткую остановку перед длительным перелетом к местам зимовки.
Кроме птиц, в орнитологическом заповеднике обрели защиту обитающие в Черном море дельфины – белобочки и афалины, а также морские свиньи, белый хорь и большой тушканчик. Обитают на Лебяжьих островах и рептилии – желтобрюхий полоз, степная гадюка, и, конечно, множество рыб, в частности редкий лосось черноморский и прочие.
*Каркинитский залив – часть Чёрного моря, между северо-западным берегом Крымского полуострова и берегом материка. Вдается в сушу на 118,5 км. Глубина в западной части до 36 м, в восточной до 10 м.